Client heißt auf Englisch etwa Kunde. Ein Client nimmt die Dienstleistung eines Servers in Anspruch - er sendet also Befehle und bekommt Ergebnisse zurückgeliefert, ganz wie im richtigen Leben...

Ein Unterschied zum richtigen Leben ist, dass es keine Unhöflichkeiten zwischen den beiden gibt: Sie sprechen in einer absolut standardisierten Sprache, dem sogenannten Protokoll. (Genauer gibt es natürlich sehr viele solcher Sprachen! Vielleicht haben Sie schon einmal HTTP, POP3, IMAP, SMTP oder FTP gehört - all dies sind Protokolle, also solche Sprachen.)

Bis auf Spezialfälle, in denen der Server auf dem gleichen Rechner läuft wie der Client, befindet sich der Server normalerweise weit weg, und der Client: das sind Sie! Momentan ist z.B. ein Client Ihr Webbrowser, und der Rechner, auf dem die Inhalte von sebkrause.de liegen (und der Ihrem Server eben diese auf Anfrage übermittelt), ist der Server.

Was bedeutet aber nun server- oder clientseitig? Stellen wir uns eine Webseite vor, die Ihnen die aktuelle Uhrzeit anzeigen soll. Diese kann man als Autor der Seite natürlich nicht direkt in die Seite hineinschreiben, denn sie ändert sich ja ständig (und man möchte ja nicht sekündlich seine Seite bearbeiten...). Also schreibt man an irgendeiner Stelle in den Code der Seite "Füge an dieser Stelle die aktuelle Uhrzeit ein"!

Nun sind beim Aufruf der Webseite ja zwei Rechner beteiligt: Zum Beispiel Ihrer, weil Sie (nehmen wir an) jetzt diese Seite aufrufen - Sie sind also wieder der Client; und der Computer, auf dem die Webseite liegt und der sie auf Anfrage ausliefert - also der Webserver. Welcher dieser beiden Rechner ermittelt nun die Uhrzeit?

Die Antwort: Beides ist möglich, der Programmierer der Webseite kann beides möglich machen.

• Bei der serverseitigen Lösung liefert der Server die Uhrzeit; in diesem einfachen Beispiel könnte das dazu führen, dass Sie die Uhrzeit von Tokio sehen, weil der Server dort steht. Der Vorteil: Für alle sieht die Seite gleich aus (alle sehen Tokioter Zeit); der Nachteil: Wenn 1000000 Menschen gleichzeitig die Seite besuchen, muss der Server 1000000x gleichzeitig die Uhrzeit "berechnen" (eine nicht schwere Aufgabe, aber so oft gleichzeitig ausgeführt kann das Ganze problematisch werden. Siehe auch DDoS-Attacke!)
• Bei der clientseitigen Lösung liefert der Server die Webseite aus, und in dieser versteckt sich der Befehl "Webbrowser, setze an dieser Stelle die Uhrzeit ein". Das Ergebnis: Ihr Computer ermittelt die Uhrzeit und zeigt sie an der gewünschten Stelle an. Der Vorteil: Sie sehen Ihre Uhrzeit (im Falle, dass die Uhr in Ihrem Rechner richtig geht), und für den Server ist es weniger Arbeitsaufwand; der Nachteil: Die Webseite hat weniger Einfluss darauf, wie die Seite am Ende aussieht. Denn dieser Befehl wird ja von Ihrem Browser ausgeführt, und je nachdem, ob Sie den Internet Explorer Version 5 (hoffentlich nicht!), Firefox, Opera oder Safari zum Browsen benutzen, kann das Ergebnis unterschiedlich aussehen oder sogar zu Fehlern führen...